Hevea brasiliensis
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Árbol
destilando látex.
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Hevea brasiliensis,
llamado comúnmente árbol del caucho, siringa o seringueira (del portugués), es un árbol
de la familia de las euforbiáceas de
20 a 30 m de altura (excepcionalmente 45 m). El tronco es recto y cilíndrico de
30 a 60 cm de diámetro, de madera blanca y liviana. Sus hojas son compuestas
trifoliadas, alternas, de 16 cm de longitud, por 6 a 7 cm de ancho; deja caer
parcialmente las hojas durante la estación seca, antes de lo cual las hojas de
la copa del árbol se tornan de color rojizo. Las flores son pequeñas y reunidas
en amplias panículas. Frutos: produce desde los 4 años, cada uno de los
cuales es una gran cápsula de 4 cm de diámetro que se abre en valvas, con semillas ricas
en aceite.
Su látex es
blanco o amarillento y abundante hasta los 25 años de edad del árbol. De él se
fabrica el caucho,
después de "sangrar" el tronco mediante incisiones angulares en V.
Este látex contiene 30 a 36% de hidrocarburodel
caucho, 0,5% de cenizas, 1,5% de proteínas, 2% de resina y 0,5% de
quebrachitol. El caucho también puede obtenerse del látex de otros árboles del
género Hevea (v.g. H. guianensis Aubl. 1775 y H.
pauciflora Müll.Arg. 1865).
Este árbol es originario de la cuenca hidrográfica del río Amazonas,
donde existía en abundancia y con exclusividad, características que generaron
el auge o fiebre del caucho,
periodo de la historia sudamericana de mucha riqueza y pujanza para empresarios
que se asentaron en la región amazónica y
a la vez de desastre para la población indígena que sufrió exterminios y
esclavitud, hasta que los ingleses se
apoderaron del lucrativo negocio, al sacar el botánico Henry A. Wickham ilegalmente
de Brasil semillas
de este árbol, en 1876, para establecer plantaciones enMalasia, Birmania, Ceilán y África subsahariana.
Hacia 1914 la cantidad de caucho obtenido de plantaciones ya superaba la
extraída de árboles silvestres.
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| Semillas |
El trabajador
que extrae el látex de caucho es llamado en Brasil seringueiro.
La posesión de
las áreas naturalmente ricas en Hevea existentes en la entonces zona del Acre provocó
a inicios de siglo XX la Guerra del Acre entre Bolivia, Brasil e
incluso Perú.
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