El maíz es una especie de gramínea anual originaria y domesticado por los pueblos indígenas en
el centro de México desde hace unos 10.000
años, e introducida en Europa en el siglo
XVII. Actualmente, es el cereal con el mayor volumen de producción a nivel mundial, superando
incluso al trigo y al arroz.
Origen
La mayoría
de los historiadores creen que el origen geográfico del maíz y su domesticación
se localiza en el Municipio de Coxcatlán en el
valle, Puebla, en la denominada Mesa Central de México a una altitud de 2500 metros. En este lugar el antropólogo
norteamericano Richard
Stockton MacNeish encontró restos
arqueológicos de plantas de maíz que, se estima, datan de hasta hace diez
milenios. En las galerías de las
pirámides todavía se pueden observar pinturas, grabados y esculturas que
representan al maíz. El maíz se extendió al resto
del mundo, debido a su capacidad de crecer en climas diversos. Variedades
Azúcar - ricas llamadas maíz dulce se crecen generalmente para el consumo
humano como granos, mientras que las variedades de maíz de campo se utilizan
para la alimentación animal, diversos usos alimenticios humanos a base de maíz
(incluyendo moler en harina de maíz o masa, presionando en el aceite de maíz, y
la fermentación y destilación en las bebidas alcohólicas como el whisky
bourbon) y materias primas como químicos.
Partes del maíz
Raíz
La planta tiene dos tipos de raíz, las primarias son fibrosas,
presentando además raíces adventicias, que nacen en los primeros nudos por
encima de la superficie del suelo, ambas tienen la misión de mantener a la
planta erecta sin embargo, por su gran masa de raíces superficiales, es
susceptible a la sequía, intolerancia a suelos deficientes
en nutrientes, y a caídas de grandes vientos.
Tallo
El tallo está
compuesto a su vez por tres capas: una epidermis exterior, impermeable y
transparente, una pared por donde circulan las sustancias
alimenticias y una médula de tejido esponjoso
y blanco donde almacena reservas alimenticias, en especial azúcares.
Hojas
Las hojas toman
una forma alargada íntimamente arrollada al tallo, del cual nacen las espigas
o mazorcas. Cada mazorca consiste en un tronco u olote que está cubierta por filas de granos, la parte
comestible de la planta, cuyo número puede variar entre ocho y treinta.
Granos
En la mazorca, cada grano o semilla es un fruto
independiente llamado cariópside que está insertado en el raquis cilíndrico
u olote; la cantidad de grano producido por mazorca está
limitada por el número de granos por hilera y de hileras por mazorca.
Genética
Hay un centro concentrador de mutaciones de maíz, en
el Centro de Stock de Cooperación Genética de Maíz, con fondos
del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos, localizado en el Departamento de
Ciencias de Cultivos, en la Universidad de Illinois en Urbana-Champaign. Tiene una
colección de cerca de 80.000 muestras. El núcleo de esa colección consiste de
varios centenares de genes nombrados, más combinaciones adicionales de genes y
otras variantes significativas. Los datos genéticos descriptores de las
muestras de maíz mutantes poseen miríadas de otras informaciones acerca de su
genética, y pueden verse en MaizeGDB: database de Genética de Maíz y Genómica.
Fisiología
Es una planta de noches largas y florece con un cierto número
de días grados > 10 °C (50 °F) en
el ambiente al cual se adapta Esa magnitud de la influencia de las noches
largas hace que el número de días que deben pasar antes que florezca está
genéticamente prescripto y regulado por el sistema-fitocromo.
La foto periodicidad puede ser excéntrica en cultivares tropicales, mientras que los días largos
(noches cortas) propios de altas latitudes permiten a las plantas crecer tanto
en altura que no tienen suficiente tiempo para producir semillas antes de ser
aniquiladas por heladas. Esos atributos, sin embargo,
pueden ser muy útiles para usar maíces tropicales en biofueles.
El cultivo
Actualmente el maíz es sembrado en todos los países
de América Latina. Este constituye, con el frijol, calabaza y chile, un alimento fundamental en toda América. La productividad del maíz latinoamericano es, sin
embargo, bastante inferior a la de los Estados Unidos, lo cual está
fundamentado en las características ecológicas y sobre todo, climáticas, que
diferencian las dos zonas de producción. El maíz es un cereal de muy rápido
crecimiento pero que necesita una provisión abundante de insolación, mucho
mayor en el Corn Belt, donde las noches del verano son muy cortas, que en las
zonas equinocciales latinoamericanas. También en los países europeos se cultiva
una gran cantidad de maíz con fines alimenticios para el ganado estabulado. Su
consumo humano nunca llegó a generalizarse: el refrán "a falta de pan,
buenas son tortas" hace referencia a la situación existente en España
durante la Guerra Civil, cuando algunos países latinoamericanos (México, en
especial) enviaron grandes cantidades de maíz a la zona republicana para suplir
la falta de harina de trigo.
Sistemas de Producción
El maíz es un cultivo estival que se siembra en ambos
hemisferios. En el Hemisferio Sur la ventana de siembra va desde septiembre
hasta enero y se cosecha entre marzo y agosto, esto depende del periodo de
lluvias y el momento en comienza las heladas de heladas, de cada región. En el
Hemisferio Norte se siembra en abril, mayo y se cosecha en septiembre u
octubre.
Maíz híbrido: El maíz se siembra con semillas híbridas
comercializadas por semilleros. Dicha semilla al ser híbrida posee genes y
cualidades únicas al ser producto de la fecundación de una planta macho y una
planta hembra de maíz. A la cosecha de un cultivo de maíz originario de
semillas híbridas no se puede volver a usar sus semillas para sembrar porque no
va a tener las mismas cualidades. Esto genera que todos los años se deban
comprar semillas para sembrar.
La milpa
Se constituye como un agro ecosistema de cultivos popular entre los campesinos, en
donde se siembran de manera alternada maíz, frijol, calabaza y algunas veces chile lo cual crea una dinámica de cultivos. La milpa
es un legado cultural de los pobladores mesoamericanos que fue relegada por los sistemas organizados de
producción impulsados por la revolución verde.
Modelo de producción
tradicional
Las fechas de siembra son en agosto o septiembre en el
hemisferio sur. Al sembrar en siembra directa se deben implantar 60 mil a 70 mil semillas
por hectárea. Los surcos se ubican a 52 cm o a 70 cm.
En la siembra también se fertiliza el terreno con
fosfato diamónico, el cual aporta fósforo y nitrógeno. El fósforo es un
nutriente que numerosos cultivos necesitan al momento de la emergencia, por
ello se llama a este tipo de fertilizantes "arrancadores".
Cuando el maíz llega a una altura de 15 a 20 cm y 2 a
3 hojas se fertiliza nuevamente con urea granulada o UAN. El UAN es una sigla
en inglés que significa Urea Amonium Nitrato, es un fertilizante líquido. Se
fertiliza en dicho momento porque la planta se encuentra en su punto óptimo
para aprovechar el fertilizante.
Dentro de los sistemas de producción existen dos
vertientes: el de temporal y de riego. El sistema de temporal consiste en
sembrar la semilla en épocas específicas del año, es decir, en época de
lluvias; el agricultor debe adaptarse acondiciones climáticas para obtener
beneficios. Por otra parte, dentro del sistema de riego, el agricultor podrá
cultivar cuando el considere conveniente, ya que a diferencia del sistema de
cultivo de temporal, este cuenta con un terreno que se encuentra situado cerca
de un abastecimiento de agua y por lo general este puede ser controlado por el
hombre.
